Девочки-школьницы пошли к озеру, недалеко от реки Северский донец, собирать дикий лук. Озеро вокруг заросло осокой и камышом. Посредине озера росло много водяных лилий-кувшинок. Красивые белые цветы их так и манили в воду. Но илистое дно и заросли режущей ноги осоки отпугивали желающих добыть их. Все же одна из девочек набралась храбрости и, сбросив платьице, полезла в воду. Сначала шла, потом поплыла. Сорвав несколько цветков, девочка поплыла обратно. Выбралась на берег и пришла в ужас: ноги ниже трусиков и спина были усыпаны присосавшимися пиявками. Подружки тоже испугались, завизжали, но дружно принялись снимать пиявок с тела девочки...

Так ли опасны пиявки?

Пиявки составляют отдельный класс в типе кольчатых червей. Во всем мире известно около 400 видов пиявок, а в России и странах СНГ — около 50. Класс пиявок подразделяется на два отряда: хоботные и челюстные пиявки. К челюстным относятся широко распространенные в нашей стране медицинские, конские и ложноконские пиявки. Величина их в среднем достигает 10—12 см. У них очень хорошо развито мускулистое тело, причем на мускулатуру у них приходится до 65% общего веса тела. У пиявок, ведущих активный образ жизни и свободно передвигающихся в водоемах, довольно хорошо развита нервная система. У них имеются органы зрения (5 пар глаз на головном конце тела), органы обоняния, вкуса, органы, воспринимающие колебания воды. У челюстных пиявок в глубине ротовой присоски есть по три острые челюсти, усаженные зубчиками (у медицинских пиявок число зубчиков может достигать 80—90).

Для прикрепления к телу других животных, из которых они сосут кровь, у пиявок имеются две присоски. Одна — головная, окружающая ротовые органы, а другая — на конце тела, на хвосте.

Медицинская, конская и ложноконская пиявки почти одинаковой величины и формы. Различить их можно по некоторым особенностям строения и по окраске. У медицинских пиявок цвет спинной стороны может быть оливково-зеленый, оливково-черный, коричневый и рыжеватый. Главный отличительный признак — две двойные узкие и прерывистые желто-оранжевые полосы, идущие вдоль верхней стороны тела. У конской пиявки по бокам проходят яркие оранжевые полосы («лампасы»), У ложноконской пиявки спина черная или черно-коричневая без цветных полос, а брюшко — серо-зеленоватое.

Пиявки обитают в неглубоких озерах, прудах и болотах, заросших камышом, рогозом и другими растениями. Открытых мест они не любят, в тени растений находят себе укрытие от ярких солнечных лучей, а также и от врагов. Осенью, с наступлением холодов, пиявки забираются в ил и, при понижении температуры, впадают в спячку.

Хотя все эти три вида пиявок могут обитать в одних и тех же районах и даже водоемах, по образу жизни и характеру питания они сильно различаются. Если медицинские пиявки легко прокусывают кожу человека и различных млекопитающих, то конская пиявка, у которой челюсти малы и слабы, может лишь сосать кровь из слизистых оболочек млекопитающих и других животных.

Большая ложноконская пиявка относится к группе некровососущих хищников. Хотя она иногда и может прикрепляться своими присосками к телу вошедшего в воду человека или животного, но крови она не сосет. Обычно она поедает червей, в том числе и других различных пиявок, моллюсков, личинок водных насекомых, а иногда и головастиков.

Медицинские пиявки — паразиты, питающиеся кровью. Живут они в небольших прудах, заболоченных озерах. Долгое время, месяцами, могут голодать. А раз всегда голодные, то проявляют большую активность при поисках жертвы, кровью которой можно поживиться. Стоит только человеку или какому-нибудь животному войти в озеро и вызвать колебания воды — пиявки уже спешат к нему, чтобы не упустить возможности хоть раз за много недель, а то и месяцев, насосаться крови. Прокусив своими зубами кожу, пиявка выделяет в ранку из слюнных желез особое белковое вещество — гирудин (от латинского названия пиявки — пирудо медициналис), которое препятствует свертыванию крови. На этом свойстве гирудина и основано применение пиявок в лечебных целях.

Медицинские пиявки чутко реагируют на изменения погоды и могут предсказывать ее. В летнее время, когда погода хорошая, пиявки спокойно ползают по дну водоема или по стеблям подводных растений, а то и просто лежат на дне. Но если пиявки начинают подниматься наверх и даже вылезать из воды, это верный признак того, что приближается ненастье — будет дождь или гроза. Нередко в этих случаях пиявки прикрепляются к растениям и наполовину высовываются из воды. Такое поведение пиявок можно объяснить изменением атмосферного давления. При понижении атмосферного давления, что обычно бывает перед дождем, содержание воздуха, а следовательно, и кислорода в воде уменьшается. Ощущая недостаток в нем, пиявки выходят из своих убежищ и поднимаются наверх. В хорошую ясную погоду давление воздуха высокое, вода становится более обогащенной кислородом и пиявки нормально чувствуют себя на дне водоема.

Гораздо удобнее наблюдать за поведением пиявок при содержании их в аквариумах. Специалисты, работающие с пиявками, медицинские работники, сотрудники аптек, где содержат медицинских пиявок в банках или аквариумах, давно уже подметили, что поведение пиявок меняется в зависимости от погоды. В хорошую погоду пиявки спокойны и, как правило, лежат на дне стеклянной банки или аквариума. Перед дождем пиявки начинают присасываться к стенкам банки и немного высовываться из воды. А перед грозой и сильным ветром пиявки ведут себя очень неспокойно: быстро плавают, извиваются, пытаются вылезти и присосаться к стенкам сосуда выше уровня воды.

В естественных условиях труднее наблюдать за пиявками, скрывающимися на дне водоемов. Да и ведут они себя там иначе, чем в стеклянной банке. И все же знатоки пиявок, прежде всего опытные ловцы их, по поведению пиявок судят о предстоящей погоде.

В тихую жаркую погоду, когда парит,— рассказывал заведующий межобластным пунктом по отлову медицинских пиявок в селе Руденково на Полтавщине Ф. П. Кузьмин,— пиявки ловятся хорошо. Но если появляются мелкие, а затем крупные облака, пиявки постепенно исчезают и лов в этот день заканчивается — больше не поймаешь ни одной. Это значит, что предвидится дождь или где-то на значительном расстоянии, уже идут дожди.

Даже ветер оказывает влияние на поведение пиявок. Если он дует с севера и северо-востока, а вода прохладная, они уходят на дно, зарываются в ил и ничем их оттуда не выманишь. А когда дует теплый ветер с запада, вода теплая, но еще прохладно, пиявок плавает мало, присасываются они слабо и быстро уплывают. Значит, в этот и на следующий день будет ветер или поблизости идет дождь. Если пиявки хорошо ловятся вечером, до и после захода солнца, то на другой день будет хорошая, солнечная, безветренная погода.

Пиявки могут давать и долгосрочные прогнозы. Ф. П. Кузьмин рассказывал, что весной 1998 года ловцы пиявок обследовали десятки болот и водоемов и выявили, что пиявки не дали потомства, как обычно, в мае месяце. Это означало, что лето будет холодное, ветреное и сухое. Прогноз подтвердился.

В тип кольчатых червей самостоятельным классом входят олигохеты, или малощетинковые кольчецы. Их около 3000 видов. Из них наиболее знакомы всем дождевые, или земляные черви, в семействе которых насчитывается около 200 видов. Знаменитые почвообразователи, подробно изученные и восхваленные еще Чарльзом Дарвином, дождевые черви чутко реагируют на погодные условия. В летнюю засуху они опускаются вниз, где почва не столь сухая. На зиму — уходят в нижнюю часть своих ходов и зимуют ниже границы промерзания почвы.

Дождевые черви совершают вертикальные миграции и в сырую погоду. Перед дождем они покидают свои норки-ходы и выбираются наверх. Отсюда и народная примета: если дождевые земляные черви выползают наружу — жди ненастья, дождя. Как они определяют, что будет дождь, пока сказать трудно. Но после дождя, особенно в сырую погоду, на поверхности почвы, на дорожках в садах и парках, на городских тротуарах, возле газонов можно увидеть множество дождевых червей. Некоторые из них еще шевелятся, ползают, но большая часть — мертвые. Выход дождевых червей наружу перед дождем — своеобразная защитная реакция: во время сильного дождя вода может залить их ходы и они погибнут в собственных жилищах. Мне скажут: выйдя наружу, черви все равно погибли. Погибли, да не все. Часть их сохраняется и обеспечивает дальнейшее продолжение жизни биологического вида.

Интересное сообщение сделал один рыболов-любитель. Однажды он рыбачил на Финском заливе. С юго-востока надвигалась небольшая грозовая туча. Решив не уходить к берегу, рыбак продолжал удить. И тут он заметил, что черви в коробке необыкновенно забеспокоились, вились клубком, поднимались вверх и стремились вылезти из коробки. Как только прошла гроза, черви успокоились и вновь стали вялыми, пассивными.