Вам, наверное, знакома сказка Корнея Чуковского «Муха-Цокотуха»? Там рассказывается, как на пир забрался страшный паук и муху поволок в уголок. Не явись вовремя комарик, тут бы и конец ей. Симпатии на стороне гостеприимной мухи и храброго комарика. Злой паук побежден...

Но если разобраться с зоологической, агрономической, медицинской и ветеринарной точек зрения, то отношение к паукам изменится. Пауки не такие уж и плохие, как кое-кому кажется. Скорее это наши друзья, избавляющие нас от многих вредных насекомых, в том числе от мух и комаров.

Пауки — вездесущие животные. Они встречаются буквально везде: и на земле, и под землей, и на деревьях, и в домах, и даже в воде. Всего их насчитывается около 21000 видов, в том числе в странах СНГ около 2000 видов. Кстати, пауки вовсе не насекомые, как считают некоторые, незнакомые с зоологической систематикой. Они принадлежат к тому же типу членистоногих животных, что и насекомые, но входят отдельным отрядом в класс паукообразных. В этот же класс, также отдельными отрядами, входят сольпуги (фаланги), сенокосцы, скорпионы и клещи.

Строение тела пауков отличается рядом характерных, только им присущих особенностей. Головогрудь и брюшко у пауков цельные, не разделенные на сегменты; тело и лапки покрыты волосками или чешуйками; ходильных ног — четыре пары; есть две пары ротовых придатков, хелицеры и ногощупальца. На заднем конце брюшка находятся три пары паутинных бородавок.

Пауки — настоящие Аргусы среди членистоногих. Они имеют по восемь глаз — по четыре простых глазка на каждом переднем крае щитка головогруди. Это помогает им видеть и спереди, и сзади, и с боков. Но, несмотря на это, пауки довольно близоруки.

Пауки-тенетники видят свою добычу всего лишь за 20—30 сантиметров.

Большинство пауков ловят насекомых при помощи тенет, как это делают наши домовые пауки и пауки-крестовики. Есть еще пауки-охотники: они бегают по земле или растениям и сами хватают добычу.

Тенета пауков встречаются повсюду — в домах, в темных углах, во дворе, на чердаках, в животноводческих помещениях, в садах, в лесу, на деревьях. Нередко паутина появляется над тропинкой среди кустов. Особенно красивы тенета паука-крестовика, натянутые в лесу или в саду между ветвями. Присмотришься к этому ткацкому изделию, и появляется невольное уважение к его творцу. Уж очень хорошо и правильно сделана сеть, как будто паук геометрию и черчение изучал. Однако мы знаем, что его работа — это лишь проявление сложного строительного инстинкта. Хорошо писал об этом Карл Маркс:

«Паук совершает операции, напоминающие операции ткача, и пчела постройкой своих восковых ячеек посрамляет некоторых людей-архитекторов. Но и самый плохой архитектор от наилучшей пчелы с самого начала отличается тем, что, прежде чем строить ячейку из воска, он уже построил ее в своей голове».

Человек как существо мыслящее, с высокоразвитым мозгом, прежде чем строить дом, сначала строит его в своей голове, намечает план постройки, заранее обдумывает все этапы работы, предусматривает сотни, тысячи деталей. Поэтому он может создавать постройки любой сложности. У животных не так. У них способность строить — это строительный инстинкт, который передается из поколения в поколение. Они всегда, всю свою жизнь строят постройки одного и того же образца, всегда из одного и того же материала. Постройки животных служат одним и тем же целям: для жилья, выведения потомства, добычи или хранения пищи — иных они никогда не строят.

Паук-тенетник, сделав ловчую сеть, приделывает к центру ее сигнальную нить и по одному из радиальных лучей уходит в свое убежище. Другой конец сигнальной нити прикрепляет к лапке. Но вот в тенета залетела муха. Прикоснулась к вязкой спиральной нити и прилипла. Забилась муха, жужжит, старается вырваться — но нить только растягивается, а не рвется. Хуже того, муха запуталась и в соседних липких нитях. Сеть дрожит, сигнальная нить колеблется — дает пауку знать, что обед готов и стол накрыт. Подбегает паук по своим нитям к мухе и поражает ее укусом сильных челюстей-хелицер. При этом в тело добычи поступает слюна и пищеварительный сок из желудка и печени паука, обладающие ферментативным действием. Попавшую в сеть добычу паук старается «связать». Удерживая и вращая, ее челюстями, ногощупальцами и передними лапками, он вытягивает паутину из паутинных бородавок и пеленает муху. Затем подтягивает ее ближе к своему убежищу. Там он ее поедает или оставляет подвешенной «про запас».

Из всех органов чувств у пауков наиболее важно осязание, способность воспринимать различные вибрации, колебания. Органами осязания у пауков служат многочисленные волоски, покрывающие их тело. Кроме того, на ногах и щупальцах у них есть еще волоски особого строения — трихоботрии, улавливающие колебания подобно сейсмографу. При помощи своих чувствительных волосков паук может улавливать вибрацию воздуха, вызванную летящей мухой. Однако главное значение для него имеет вибрация тенет, Прикасаясь к паутине и вызывая ее вибрацию, паука можно выманить из его убежища. О значении вибрации паутины свидетельствуют такие опыты. Возле тенет играли на скрипке. Это вызывало вибрацию паутины, и паук выходил проверять свои сети. Такой же результат наблюдали, когда к паутине прикасались вибрирующим камертоном. Более того, паук набрасывался на конец вилки камертона и пеленал металл своей паутиной.

Пеленание добычи и оттягивание ее тоже сложный процесс, требующий определенной затраты сил и времени. Как-то в Рязани я наблюдал такую сцену. За окном, перед большим стеклом, паук свил тенета. В них попал жук-хрущ. Он висел спиной вниз, лапками вверх и отчаянно шевелил ими. Подбежавший к нему паук начал его опутывать и оттягивать в сторону. Через час он сдвинул жука сантиметров на 10. Еще через полчаса он притянул его к деревянной раме, где была щель с убежищем. Подтягивая жертву, паук находится от нее на некотором расстоянии. Подтянет, потом вернется, «поправит веревки» — и опять тянет...

Пищеварение у пауков весьма своеобразное. Они не грызут и не пережевывают свою добычу челюстями, как это делают хищные насекомые, а высасывают ее. Под влиянием введенной при укусе в тело жертвы слюны и пищеварительного сока, ткани ее быстро растворяются и превращаются в жидкую или полужидкую массу. Переваривание пищи начинается вне тела паука! Приложившись к жертве, паук высасывает ее при помощи сосательных движений желудка (поэтому он у пауков называется сосательным). Затем пища поступает в среднюю кишку, в которой и завершается переваривание ее и усваивание питательных веществ. От жертвы остается только один хитиновый покров — «шкурка».

Если в сеть паука подбросить бумажный шарик, паук набрасывается на него, но, обследовав, выбрасывает это несъедобное тело из своих сетей. Когда Карл Фриш помещал в сети паука клеевой шарик, равный по весу мухе, паук не делал попыток сожрать его. Совсем иначе вел себя паук-крестовик, когда в сети к нему бросили бумажный шарик, пропитанный настоем из раздавленных мух. Он набрасывался на шарик, как на настоящую муху, кусал его, впуская яд, обматывал и затем долгое время пытался высасывать свою странную добычу. Этот опыт показывает, что кроме обоняния в жизни паука очень важную роль играют вкусовые ощущения. Вкус пауки определяют с помощью особых чувствительных клеток, расположенных в стенках глотки. Кроме того, на лапках передних ног у пауков имеются особые тарзальные органы, служащие также для ощущения вкуса. Они же выполняют роль органов обоняния.

Долгое время паутина была своего рода загадкой природы. Сейчас эта загадка разгадана. Сложные биохимические и рентгенографические исследования показали, что паутина состоит из белков особой структуры. Паутина синтезируется из аминокислот крови паука в его паутинных железах. Железистые клетки выделяют секрет, который скапливается в просвете железы. Это очень вязкая жидкость, которая выделяется через протоки паутинных бородавок при появлении у паука потребности в паутине. Тонкая нить секрета на воздухе сразу же твердеет, но не становится хрупкой и ломкой, а обладает большой эластичностью, растяжимостью и прочностью.

Нити паука не всегда одинаковы. Для передвижения паук плетет двойную, как ее называют, висячую нить. По ней он спускается, она удерживает его и от падения. Из висячей нити устраивается каркас и радиальные нити ловчей сети паука. К ним прикрепляется спиральная нить, которая фактически и захватывает и удерживает добычу. Вся сеть очень липкая от множества капелек вязкого вещества, которое покрывает паутинки и удерживает их вместе. Для устройства защитного кокона, в котором находятся яйца, самка паука выделяет более толстую, но несколько менее прочную на разрыв нить.

Спиральная нить ловчей сети паука, образующая липкую паутинную ловушку, очень эластична. Ее растяжение и сжатие полностью обратимы и в этом отношении она напоминает резину. Установили, что растяжение и удлинение нити к моменту разрыва достигает у нити кокона 46%, а висячей нити — 31%. Для сравнения укажем, что у большинства различных материалов растяжение при разрыве значительно меньше и составляет: у вискозы — 19%, нейлона, — 22, орлона — 31, стали — 8, стекла — 3%. Паутинная висячая нить выдерживает нагрузку 0,5 г, а две нити — около 1 г. Вес крупной самки паука достигает 0,65 г. Прочность нити достаточна, чтобы выдержать вес паука, но энергия падения его вызвала бы разрыв нити, если бы не ее высокая растяжимость. Нить паука во много раз тоньше человеческого волоса. Подсчитали, что висячая нить паука, обвившая весь земной шар по экватору, весила бы всего лишь 340 г.

Ткацкая деятельность пауков, особенно тенетников и крестовиков, издавна сыскала им неплохую репутацию живых барометров.

Хорошими синоптиками зарекомендовали себя пауки-тенетники, Они весьма чувствительны к изменению влажности воздуха и даже при хорошей погоде, еще при солнце, уже ощущают повышение концентрации водяных паров. Это и сказывается на их поведении. Сырости пауки не любят. Поэтому утром по росе и перед дождем пауки не покидают своих жилищ и не выходят на охоту. Перед дождем и бурей пауки не ремонтируют старые тенета и не делают новых. Но если паук вечером вышел из своего убежища и стал делать новые сети, значит завтра будет теплая, хорошая погода.

Пауки не любят зноя и днем отсиживаются в своих убежищах. Но бывает и так, что паук выходит на охоту и в самую жару. Это значит, что он почуял грядущее изменение погоды и старается насытиться до наступления ненастья. Если паук выходит ревизовать свои сети утром, то также следует ждать непогоду.

Есть и такие приметы. Если пауки главные нити своей паутины делают особенно длинными и растягивают их широко — продолжительное время будет устойчивая, теплая, хорошая погода. А если пауки главные нити делают короткими,— будет дождь. Пауков и их сетей мало — к переменной погоде, много — ожидай хорошую погоду.

Пауки даже принимают меры предосторожности к тому, чтобы предотвратить полное разрушение тенет. Один немецкий ученый-энтомолог заметил, что паук-крестовик перед наступлением сильного ветра разрывает основные нити своей колесообразной постройки, причем именно с той стороны, откуда ожидается ветер. Лучше самому разорвать, где нужно, чем погубить всю работу! Так же поступает и домашний паук.

Рассказывают, что прогнозы погоды, сделанные по подсказке пауков, помогли одержать важную военную победу. В декабре 1794 года французский генерал Шарль Пишегрю (учитель Наполеона Бонапарта) вел республиканскую армию на Голландию, помогавшую интервентам-монархистам. Успешное наступление прервала непогода. Дожди, грязь, реки разлились, дороги размыты. К тому же голландцы открыли шлюзы канала и затопили дороги, обочины и поля. Пишегрю хотел уже было дать приказ войскам о возвращении назад. В это время он получил тайное сообщение, что скоро наступят морозы, на реках появится лед и войско сможет двигаться дальше. И действительно, так все и произошло. В конце декабря французская армия по льду перешла реку Ваал. После временного потепления наступили морозы и в начале января французы вошли в Утрехт. Сообщения о предстоящих морозах Пишегрю получал от генерала Дижонваля Катрмера, который содержался голландцами в тюрьме и вел там наблюдения за пауками. Позже Д. Катрмер издал в Париже книгу о пауках, в которой подробно рассказывал, как они своим ткацким искусством предсказывают дождь, ветер или ясную, хорошую погоду. Кстати, перед морозами они тогда усиленно плели паутину. У некоторых видов пауков молодые паучки расселяются осенью на выпущенных ими длинных паутинках. Массовый лёт таких авиапутешественников — признак хорошей погоды, теплого «бабьего лета».

Сейчас пауки прославились и как помощники ученых. Специалисты-фармакологи установили, что под действием некоторых лекарств пауки-крестовики плетут странные бесформенные сети. При этом оказалось, что каждое лекарство заставляет паука плести свой специфический тип паутины. Например, хлоралгидрат вызывает оцепенение паука и он вскоре прекращает строительство сети. Под влиянием кофеина у паука возникает что-то вроде невроза и он сплетает беспорядочную путаницу из нитей. Зато лизергиновая кислота стимулирует «деятельность» и он усердно плетет великолепную сеть, качество которой превосходит его обычную естественную паутину. Лекарство паукам дают, выжимая из шприца каплю раствора на паутину. Можно сделать и иначе: лекарством пропитать муху и бросить ее на паутину.

Способность пауков реагировать на различные вещества привела к использованию их в медицинской практике для диагностики отравлений у людей. Ученые установили, что если пауку дать капельку крови человека с отравлением, он плетет паутину строго определенного рисунка. По форме паутины можно поставить диагноз на отравление, определить, каким ядом оно вызвано и сразу же начать соответствующее лечение. Для ускорения диагноза создан специальный атлас-справочник, в котором приведены рисунки различной формы паутины, сотканной пауками под влиянием того или иного ядовитого вещества.

«Заслуги» пауков на ниве науки возросли еще больше после того, как представители их рода побывали в космосе. Паучиха Арабелла провела в (космосе на американской орбитальной станции «Скайлэб» 59 суток 11 часов 9 минут и 4 секунды. Сначала Арабелла в космосе оробела и соткала в своем контейнере довольно неважную сеть. Попривыкнув к новым условиям, особенно к невесомости, она восстановила свою репутацию, и вскоре в центре контейнера красовалась геометрически правильная сеть. Так как на станции мух не было, то космонавты кормили Арабеллу крохотными кусочками бифштекса.